El Gran Telescopio Canarias y el potencial de la ingeniería española

13.12.2016

La visita al Observatorio de Roque de los Muchachos mostró la capacidad de liderazgo e innovación de España en este campo

Situado a 2.396 metros de altitud, junto al Parque Nacional de la Caldera de Taburiente (isla de La Palma), el Observatorio de Roque de los Muchachos (ORM) cuenta con una de las baterías de telescopios más completa del mundo, con la que se realizan tanto observación nocturna como Física solar y astrofísica de Altas Energías.

Los participantes en el Programa Líderes Brasileños dedicaron la segunda jornada en Canarias a conocer las magníficas instalaciones del observatorio de la isla de La Palma, donde visitaron los novedosos telescopios MAGIC y el Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor del mundo de su clase.

Los telescopios que forman parte de MAGIC iniciaron su recolección de datos en 2004, dedicados a buscar partículas aceleradas en eventos de gran magnitud, como supernovas. Detectan rayos gamma de muy alta energía en una región del espectro en el que ningún otro telescopio es operativo. A medio camino entre la física de partículas y la astrofísica, los datos recogidos por los telescopios MAGIC son útiles para conocer desde las explosiones de rayos gamma hasta la detección de materia oscura.

Estos instrumentos ópticos son novedosos por tratarse de estructuras abiertas, a diferencia del resto de telescopios del Observatorio de Roque de los Muchachos, que se encuentran dentro de las tradicionales cúpulas.

Los dos telescopios actuales, de 17 metros, se verán en el futuro acompañados por otros modelos mayores, de hasta 23 metros, y otros de menor tamaño como apoyo, hasta llegar a 20: el total de la red de 100 telescopios Cherenkov que se instalarán en el Hemisferio Norte.

El Gran Telescopio Canarias (GTC), por su parte, tiene el aspecto asociado a los telescopios tradicionales pero con una particularidad: es el mayor del mundo de su clase. Construido bajo una gigantesca bóveda con una altura total cercana a los 42 metros, el GTC es un proyecto internacional en el que se trabajan México y Estados Unidos, pero cuya mayor participación corresponde a España. De hecho, como resaltan los responsables del Instituto de Astrofísica de Canarias, más del 70% de la fabricación del GTC ha sido llevada a cabo por empresas nacionales.

Los Líderes visitaron el interior de la cúpula del telescopio, compuesto por una serie de espejos, el primero de los cuales tiene un diámetro de 10,4 metros y se compone de 36 segmentos de 500 kg cada uno, cuyo mantenimiento resulta más sencillo que el de otros grandes telescopios monolíticos. El GTC permite la instalación de nueve estaciones con las que realizar diferentes proyectos de investigación.

El total de la estructura mecánica del GTC tiene un peso de 300 toneladas, pero su sistema hidrostático de movimiento hace posible que pueda moverse con un simple empujón, al descansar toda la estructura sobre una fina capa de aceite a presión. Daniela Lazzaro, directora adjunta y jefe de Astronomía y Astrofísica del Observatorio Nacional de Brasil, se mostró interesada en el funcionamiento de los sistemas de rotación y refrigeración del GTC, que calificó de “impresionantes”. La astrónoma brasileña destacó la construcción de la estructura y su sencillez de mantenimiento y funcionamiento.

Tras la visita al GTC los participantes aprovecharon la oportunidad que brinda la privilegiada situación del Observatorio para visitar Roque de los Muchachos y asomarse a los miradores que se abren al impresionante paisaje de la isla de La Palma. Durante la ruta, el coordinador de Investigación del IAC, Enric Pallé, comentó las políticas de conservación medioambiental que debe cumplir el observatorio, que condiciona, entre otras cosas, la construcción de las nuevas instalaciones de modo que no perturben el equilibrio ecológico de la zona ni el atractivo turístico que éste genera. Una contrapartida a las leyes sobre la calidad del cielo nocturno que han situado a los Observatorios del IAC entre las tres mejores localizaciones astronómicas del mundo, junto con Hawaii y el desierto de Atacama (Chile).

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Resumen de actividades del Programa Líderes Brasileños 2016

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